“巴士底”一詞的法文原意是“城堡”。這座古城堡占地2670平方米，擁有8座巍峨堅固的炮臺，四周圍繞著又高又厚的石墻和寬24米的深溝，設吊橋進出。
城堡興建之初是用來抵抗英國入侵的城防工事，在路易十一時代被改為國家監獄，是巴黎最大的監獄。1789年7月3日，巴黎人民奮然起義，14日攻占了巴士底獄，揭開了法國大革命的序幕。1791年，巴士底獄被徹底拆毀，拆下來的磚石拿去鋪了橋。監獄原址變成了巴士底廣場，要尋找遺跡，只有進入地下，在地鐵站底層還能找到建筑的兩塊基石。
1830年，巴黎人又在廣場中心建立起一座紀念七月革命的烈士碑。這座烈士碑高52米，碑身是用青銅鑄成的圓柱體，人稱“七月圓柱”。在柱頂端是一尊右手高舉火炬的金翅自由神像，神像左手提著被砸斷的鎖鏈象征著獲得了自由。在監獄遺址前方立著一塊牌子，上寫：“大家在這里跳舞吧！”
1880年，法國將7月14日巴黎人民攻占巴士底獄這一天定為法國國慶日。
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