余姚市位于浙東寧紹平原，東與寧波市江北區、鄞州區相鄰，南枕四明山，與奉化、嵊州市接壤，西連上虞市，北毗慈溪市，西北于錢塘江、杭州灣中心線與海鹽縣交界。東西極距58.5公里，南北極距79公里。總面積1526.86平方公里，其中山地、丘陵805.09平方公里，占52.73%，平原432.51平方公里，占28.33%， 水域289.26平方公里，占18.94%。地勢南高北低，南部四明山山巒起伏，間有盆地、谷地，最高峰蘆山鄉青虎灣崗，海拔979米；中部姚江平原，有弧山殘丘，點綴兩岸；北部為濱海沖積平原。全市耕地64.35萬畝，園地9.84萬畝，林地72.15萬畝。主要河流姚江，源于境內四明山夏家嶺，自西向東流經中部，匯入寧波市甬江出海，全長109公里，境內流長54公里，支流30余條，縱橫交錯，織成水網。并有眾多湖塘水庫。牟山湖為境內最大海跡湖，正常蓄水420萬立方米，四明湖為最大人工湖，總庫容1.2億立方米。全境屬亞熱帶海洋性季風區，陽光充沛，溫暖濕潤，四季分明，雨熱同步。年平均氣溫16.2°C,日照2061小時，無霜期227天，降水量1361毫米，自然條件優越。山區溪流眾多，水力資源較為豐富，可開發小水電約2萬千瓦，已開發9414千瓦。姚南山區螢石、高嶺土和花崗巖資源豐富，有開發價值。蕭甬鐵路橫貫中部，杭甬公里穿越境北，姚江為浙東運河一段，水陸交通便捷。南部山區地勢險要，為浙東戰略要地。全市人口82.59萬（2006年），居民屬江浙民系，使用吳語太湖片方言，通行吳語上海話。 余姚歷史悠久，境內河姆渡古文化遺址證明，早在7000年前就有人類定居，繁衍生息。距今七千年前，余姚先民創造了輝煌的史前文化——河姆渡文化，使余姚成為中華文明的發祥地之一。 河姆渡遺址位于余姚河姆渡鎮，因遺址所處的姚江河姆渡口而得名。1973年6月，當時的羅江公社在建造排澇站時發現。經調查，該遺址總面積達4萬平方米。經過1973年和1978年的兩次科學發掘，共揭露面積2800平方米，出土了大批重要遺物、動植物遺存、大片木結構建筑遺跡和大量的人工載培稻谷。經碳14測定，該遺址的最早年代在7000年前，河姆渡遺址以其悠久的歷史、豐富的內涵和罕見的珍品而聞名于世，被人們譽為“七千年前的文化寶庫”。1977年，我國已故著名考古學家夏鼎先生將該文化類型命名為“河姆渡文化”。經過20幾年的考古實踐，可以發現河姆渡文化是以姚江流域為中心，廣泛分布于寧紹平原，并跨越東海，直至舟山群島。至今，在姚江流域，已發現了20幾處河姆渡文化類型遺址，大多位于余姚市境內，比較著名的有的丈亭鎮鯔山遺址、三七市鎮田螺山遺址、河姆渡鎮鲞架山遺址等。河姆渡文化在中國考古史上享有十分重要的地位，與良渚文化一起被稱為浙江史前文化的“兩朵奇葩”。 秦時建縣（一說漢建）。東漢建安五年（200）始筑縣城，為浙東古縣城之一。據《太平寰宇記》所載：唐初“余姚之境東包明州，西轄上虞，為越州巨鎮”，一度升為姚州。宋為“望縣”，“東南最名邑”。元元貞元年（1295）又升為余姚州。明洪武二年（1369）廢州復縣。1911年11月8日（清宣統三年九月十八日）余姚“光復”。1949年5月23日余姚解放。新中國建立后，境域多次變動，最大一次是1954年，大古塘以北棉區劃歸慈溪縣，慈溪縣南部稻區、山區劃歸余姚縣。1985年7月16日撤縣設市，隸屬寧波市。全市共轄14 個鎮、1個鄉、6個街道，人口82.69萬。本市居民絕大多數屬漢族江浙民系，使用吳語太湖片方言，通行吳語上海話。